Italie · 13e Siècle
Rimini
En 1227, saint Antoine de Padoue (qui était en réalité originaire de Lisbonne, Portugal, mais est appelé « de Padoue » parce qu'il y est mort) prêchait dans la ville de Rimini sur la côte adriatique de l'Italie. Rimini comptait à cette époque une population importante d'hérétiques cathares, une secte dualiste qui rejetait de nombreuses doctrines catholiques, notamment la Présence réelle du Christ dans l'Eucharistie. Les Cathares croyaient que la matière était mauvaise et l'esprit bon ; c'est pourquoi ils niaient que Dieu puisse être vraiment présent dans le pain et le vin matériels. Saint Antoine, l'un des plus grands prédicateurs et théologiens de l'Église, avait été envoyé pour combattre cette hérésie par sa prédication.
À propos de ce miracle
Parmi les hérétiques de Rimini se trouvait un homme nommé Bonovillo (appelé aussi Bonvillo), qui s'opposait particulièrement vocalement à l'Eucharistie. Bonovillo provoqua publiquement saint Antoine en proposant ce qu'il considérait comme un test impossible qui prouverait que les enseignements du saint étaient faux. La plus ancienne biographie de saint Antoine, intitulée « L'Assidua » (L'Infatigable), écrite peu après sa mort, préserve les paroles exactes de Bonovillo : « Je croirai à l'Eucharistie si mon âne, après avoir jeûné pendant trois jours, adore l'Hostie que vous me présentez plutôt que de manger le fourrage que je lui donne. »
Le défi de Bonovillo reposait sur l'hypothèse qu'un animal affamé choisirait naturellement la nourriture plutôt qu'un morceau de pain qui – selon la croyance de l'hérétique – ne contenait rien de particulier. Il était confiant que son âne ignorerait l'Hostie et mangerait le foin, réfutant ainsi la Présence réelle. Saint Antoine, ayant une confiance absolue en la vérité de l'enseignement catholique et en la puissance de Dieu de manifester cette vérité, accepta le défi.
Le jour et l'heure convenus, saint Antoine et Bonovillo se rencontrèrent dans la Grande Piazza de Rimini (aujourd'hui appelée la Piazza Tre Martiri ou Piazza des Trois Martyrs). Une grande foule s'assembla – saint Antoine était suivi par les fidèles catholiques qui priaient pour un miracle, tandis que Bonovillo était accompagné par ses compagnons hérétiques qui s'attendaient à voir le saint humilié. La tension était palpable. Saint Antoine tenait entre ses mains l'Hostie consacrée contenue dans un ostensoir, le soleil scintillant sur le vase doré. Bonovillo tenait les rênes de son âne, qui avait en effet été privé de nourriture pendant trois jours complets et était visiblement affamé. L'hérétique portait aussi du foin frais et du grain – la nourriture la plus tentante pour l'animal affamé.